La sonda
Lucy
della Nasa ha
inviato a Terra
le
prime immagini dell'asteroide Donaldjohanson
sorvolato a Pasqua
: gli scatti, realizzati da una
distanza
di
960 chilometri
, mostrano un sasso cosmico
più grande del previsto
(
lungo 8 chilometri e largo 3,5
) e con
due lobi
uniti da un collo dalla forma insolita, che ricorda due coni gelati impilati. L'asteroide
potrebbe essere nato
dalla
fusione di due frammenti
che si sarebbero
scontrati circa 150 milioni di anni fa.
"L'asteroide Donaldjohanson ha una
geologia sorprendentemente complessa
", afferma Hal Levison, responsabile della missione presso il Southwest Research Institute di Boulder, in Colorado. "Studiando in dettaglio le sue complesse strutture, riveleremo
informazioni importanti
sui
mattoni fondamentali
e sui
processi collisionali
che hanno
formato
i
pianeti
del nostro
Sistema solare
".
Le prime
immagini ad alta risoluzione
di Donaldjohanson, riprese dallo strumento di bordo L'Lorri,
non mostrano ancora l'asteroide nella sua interezza
: per avere un quadro più completo bisognerà
attendere alcuni giorni
per la trasmissione delle altre immagini raccolte durante il sorvolo.
L'asteroide Donaldjohanson (che prende il nome dal paleontologo statunitense che ha scoperto il fossile dell'
australopiteco Lucy
) è il secondo sasso cosmico visitato dalla sonda: il
primo
era stato
Dinkinesh
, osservato nel
novembre 2023
insieme al suo piccolo satellite Selam.
L'incontro ravvicinato con Donaldjohanson, avvenuto il 20 aprile, ha offerto l'occasione per sperimentare
sequenze di osservazione
molto simili a quelle che verranno realizzate sugli
asteroidi troiani di Giove
, che rappresentano il
vero target scientifico della missione
lanciata nell'ottobre 2021
.
La sonda Lucy trascorrerà la maggior parte del
2025
viaggiando attraverso la
fascia principale degli
asteroidi
tra Marte e Giove: nell'
agosto 2027
è previsto l'incontro con il primo obiettivo principale della missione, l'asteroide troiano di Giove
Eurybates
.
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